Em 11 de maio de 1979, explode a Revolução Iraniana, com as multidões ocupando as ruas de Teerã e das principais cidades do país persa e derrubando a ditadura que se estendia há 26 anos, comandada pelo Xá Mohammad Reza Palhavi.

Em 1953, em decorrência de um golpe de Estado que destruiu a jovem democracia iraniana, destituindo e prendendo o primeiro-ministro Mohammad Mosaddeq, o então jovem Xá Mohammad Reza Palhavi assumiu todos os poderes com o financiamento e apoio do Reino Unido e dos Estados Unidos. A ditadura de Palhavi beneficiava os magnatas entreguistas ligados ao petróleo e garantia à restrita classe média iraniana um padrão de vida baseado nos costumes americano, o que ampliou o choque cultural com a maioria da população islâmica xiita. Em 1964, os principais líderes religiosos do país foram presos e exilados, entre eles o aiatolá
Ruhollah Khomeini.

Manifestações de massa começaram a se multiplicar contra o Xá Reza Palhavi e seu regime a partir de outubro de 1977. A liderança desse movimento, até então muito diversificado, era dividida entre religiosos xiitas, liberais e forças de esquerda. A revolta popular foi crescendo rapidamente e no final de 1978, o Xá já não tinha mais o controle real do país persa. Em janeiro de 1979, Reza Palhavi foge do país e o oposicionista Shapour Bakhtiar assume provisoriamente o governo como primeiro-ministro. Komeini retorna ao Irã e assume o comando absoluto das ruas, descartando os aliados não-religiosos (centro, centro-esquerda e esquerda) e conduzindo rapidamente a construção de um regime teocrático com amplo apoio popular.